马融字季长,是将作大匠马严的儿子,其从祖为东汉名将马援,他的言语和姿态优美,有才华,善于言辞。
之前,京兆人挚恂隐居南山,用儒术教授门徒,不应州郡征聘,名闻关西地区。
马融跟从他游学,博通经书。
挚恂很欣赏马融的才华,于是把女儿嫁给了他。
永初二年,大将军邓骘听闻马融的名声,于是召他任舍人,但马融并不喜欢此职,就没有应命。
客居在凉州的武都、汉阳二郡间。
当时羌人突起,扰乱边境。米价飞涨,自函谷关以西,路上饿死的人一个接一个。
马融也遭受饥困,就后悔了起来,对他的朋友说:古人有言左手据天下之图,右手割其喉,这种以名害生的事,愚夫也不干。
这是为什么呢?
生是最可贵的。
现在为了怕乡曲之士耻笑,使无价的身体受到摧残,这不符合老庄的道理。
于是应邓骘的征召出仕。
永初四年,马融被拜为校书郎,到东观典校秘藏书籍。
当时,邓太后掌权,邓骘兄弟辅政。
一般浅见的儒生学士,都认为文德可兴,武功宜废,于是停止了练武的制度,不讲战阵之法。
因此猾贼蜂起,乘国家无备。
马融对此大为不满,认为文武之道,是圣贤所重视的,金、木、水、火、土,人们把它们并用,任何一个都不可废,怎能不讲武功?
元初二年,马融上《广成颂》来讽谏朝廷。《广成颂》送上后,得罪了当权的邓氏。
马融只得呆在东观,十年不得升迁。马融后来因为侄子去世,于是请罪归家。
邓太后听说后大怒,认为马融不遵从朝廷的命令,想在州郡做官,于是下令禁止马融为官。
建光元年,邓太后去世,汉安帝亲政,召还马融回到讲部。又出任河间王厩长史。当时安帝东巡岱宗(泰山),马融献上《东巡颂》。安帝对他的文才感到惊奇,于是召拜他为郎中。
延光元年,北乡侯刘懿即位,马融称病辞官,在郡里任功曹。
阳嘉二年,朝廷下诏命群臣推举敦朴之人,城门校尉岑起举荐马融,马融赶赴征召,经考核出任议郎。
又被大将军梁商任命为自己的从事中郎,后升任武都太守。
当时西羌反叛,征西将军马贤与护羌校尉胡畴率军征讨,但却拖延不进。
马融知道马贤必败,于是上疏请求允许自己率关东兵五千进攻,但朝廷没有听从。
马融又上疏认为羌人和北方少数民族,可能会来侵扰,应做好准备。
不久,陇西郡的羌人造反,乌桓侵掠上郡,都如马融所预料的。
马融后经三次迁升,至汉桓帝在位时任南郡太守。
之前,马融因一些事得罪了大将军梁冀,梁冀暗示有关部门诬告马融在郡里贪污,他于是被免职剃,流放至朔方郡。
马融自杀未遂,得以免罪召还。
再任议郎,又在东观校勘儒学典籍,并参与续写《汉记》(史称《东观汉记》),后来因病离职。
当初,马融被邓氏惩办,便不敢再触犯权贵,后来又为梁冀起草陷害太尉李固的奏折,被吴佑斥责说:“李公的罪,成于您的手下。李公如果遭到诛杀,您有什么面目见天下人呢?“
他又为梁冀作大将军《西第颂》,因此颇为正直之士所不耻。
吴佑被举为孝廉,将要走时,郡里设酒祭道为他送行,吴佑逾坛与小吏雍丘人黄真谈笑多时,结为朋友而离别。
郡功曹认为吴佑倨傲无礼,请求太守冷宏罢斥他。
冷宏说:“吴佑有知人之明,你暂且不要说。“
黄真后来也被举为孝廉,担任新蔡县长。
当时的人都称赞吴佑清廉有气节。
当时公沙穆来到京师游太学,没有饭吃,于是换了衣服打工,为吴佑舂米。
吴佑与他谈话,大为惊异,就与他定交于舂米的地方。