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第七章（第2页）

曹掌柜也赶到了，致庸冲着他急道：“曹爷，快去请大夫啊！”

曹掌柜要走又回来，面有难色。致庸不解地看他，曹掌柜颤声道：“银子——东家，请大夫也要银子呀。”

致庸心中一震。这边杏儿赶紧揉曹氏的心口，好一阵忙活，曹氏总算悠悠醒来。致庸急冲上前，含泪道：“嫂子”

曹氏慢慢睁开眼睛，看致庸一眼，将头扭到一边，不愿理他。致庸心中一惊，拭泪站起。

致庸一路踉跄着走回书房，拜倒在书房的孔子画像前，痛声道：“先师先师，我该怎么办？又能怎么办？您教我呀！您为什么不能教我？”

画像无语。致庸一扭头，却又看见西窗上雪瑛剪的大红鸳鸯戏水剪纸，从两小无猜到如今情意眷眷，往日情形历历在目，致庸再也忍受不住，大叫一声，吐出一口血来。

这情形刚好被正欲敲门进来的杏儿看见，她赶紧扶住致庸，劝慰道：“二爷，您别这样，您别这样。太太让我请您去，她说她不逼您了，只是有话跟您说。”

致庸不相信地看看杏儿，还是跟她去了。

内宅中曹氏依旧半躺在床上，脸色煞白，她看见致庸进来，柔声招呼道：“二弟，你来了？”

致庸一见她这模样，话也说不出，只是哽咽着点头。曹氏轻声吩咐张妈把草屋小院的钥匙拿过来。张妈红着眼睛将一把长长的钥匙交到曹氏手里。曹氏拍拍致庸，如慈母般地抚慰道：“兄弟，这是嫂子为了以防万一，前几日让张妈在北面山里买下的一座草屋小院。三间草屋可以住人，另外还有一间厨房。我还让她顺便在房子前后买下了两亩薄地。可以种些土豆。以后我、景泰和你三个人就搬到那里去住，没有人会认得我们。这把钥匙交给你，要是有空，你就去看看，有没有要修补的地方，找人修修补补，估计用不着多久。我们就要搬过去了！”

这时，致庸的眼泪大颗大颗滴下来。曹氏叹息一声，继续柔声道：“兄弟，别哭了，陆家的亲事咱不提了。怪嫂子不好，嫂子不该逼你，你心里也够苦的了。等过些日子，咱们家破产还债的事一完，我们就悄悄地离开乔家堡，搬到山里去”

致庸被动地接过钥匙，猛地转过脸去，不让别人看见他流泪。曹氏闭上眼睛。声音含混道：“兄弟，你去吧。自打你哥去世，好多天我都没睡着过了，今晚上我一准能睡着。”

致庸犹豫着走了两步，当他再回头看的时候，曹氏已经睡着了。

致庸骑着马。长顺赶着车载着张妈，一路向北来到山中。北山多石，越走越荒凉，差不多到了近中午才赶到张妈购置的草屋小院。致庸跳下马来，看看四周，心情异常沉重。张妈也下了车，指指那座残破的小院落，道：“二爷，就是这里”

致庸站在那里看，只见一座用石头片堆起来的草屋小院，在荒山上孤零零地坐落着。他掏出钥匙，将门打开，慢慢走了进去。院内到处是瓦砾和荒草，他叹口气打开草屋门，还没进屋，一抬头就看到房顶上露着一块天。致庸心头大乱，在院内随便找了一块石头坐了下来，呆呆地坐了很久。

突然间，张妈号啕大哭起来，致庸一抬头，张妈已经在院中跪下，痛哭道：“二爷，您瞧这样的房子。您和太太、景泰少爷怎么能住？就是您娶了江家小姐，又如何忍心让她以后吃这个苦呀？”

致庸听着她的话，心如刀割一般，未等致庸接口，张妈继续哭道：“二爷，可怜你们还有这样的小屋栖身；可我呢，我这可怜的老太婆又到哪里去呢？”

致庸悚然一惊，只听张妈号啕道：“我在乔家呆了近四十年，如今无亲无故，我到哪里去呀？这把年纪了，恐怕只有死路一条啊”

张妈越说越伤心，涕泪在她那张年老而多皱纹的面孔上流淌着。致庸心中大为难过，过来扶起张妈。张妈死活不肯起。只磕头哭道：“二爷，二爷，您可得救救我们啊。”

致庸想求助于旁边的长顺。没料到长顺也跪了下去，磕头含泪道：“二爷，乔家一向对下人不薄，仗着乔家庇护，那么多下人都还能过日子；如今如果乔家倒了，不独大院内这四五十口下人。恐怕连乔家店里的那些伙计、掌柜，很多人都没了活路啊，这年头兵荒马乱，灾害连连。没了乔家的庇护。不少人就真的只剩死路一条了”

致庸再也忍不住，眼泪滚滚而下。

过了很久，三个人才互相搀扶着上马车，循崎岖的山道回去。

到了乔家门口，致庸还没下马，忽见长栓急急跑来。低声道：“二爷，不好！”

致庸陡然大怒：“又有什么不好？”

长栓递过一只信镖，压低嗓子道：“刚才在大门上发现的！”

致庸从镖尖上取下信，飞快地拆开来读。看完后他默立良久，突然纵声大笑。长栓和已经下车的长顺、张妈害怕地看着他。曹掌柜匆匆走过来问道：“二爷，到底是怎么回事？”

致庸依旧笑，指指地上。曹掌柜皱眉捡信，一边看一边听致庸恨声道：“信是老鸦山的山大王刘黑七写来的，他也听说乔家势败，要向我勒索三千两银子！我要是三日内不把银子送到老鸦山，乔家就有血光之灾！”

曹掌柜大急：“东家。刘黑七可是有名的土匪，杀人不眨眼，这几年在老鸦山上落草为寇，官军剿了几回，也没剿平他，我们什么时候惹了他？”

“我怎么知道？”

曹掌柜看看他：“东家，要不要马上去请镖局？”

“银子呢？请镖局要有银子，我们有吗？”

致庸怒道。曹掌柜立刻默然不语。

长顺到底年岁大，摇头道：“曹爷，二爷，就是有银子。也不一定能请得动镖局。镖局的人也怕刘黑七，官府都剿不平的，他们多半不会愿意趟这个浑水！”

致庸闻言道：“照你这么说，那还治不住他了！”

众人面面相觑，一时间都不知说什么好，却突然听致庸狂怒道：“走！你们都走，我困了，要睡觉！”

众人惊异地看着他。致庸继续大怒道：“走哇！都给我走！”

曹掌柜赶紧使了个眼色，示意众人退下。

致庸摇晃着走进书房，倒头就睡。长栓不放心地跟进来，看一眼。忍不住嘟哝道：“我就不明白，到了这种时候，还能睡得着？”

致庸怒道：“你嘟哝什么？这时候不睡，我啥时候去睡？我劝你也快去睡，再睡几天，乔家这座老宅，说不定就要顶给别人了，睡一天少一天！”

长栓愣了愣，也赌起气来：“您以为我不去？您叫我去睡，我就去睡！”

说着他就往外走。不料致庸一下跳下床，喊道：“把这个家里的男人全给我喊过来，我有话说！”

长栓一愣神，赶紧去了。

男丁们齐刷刷地站了一院子，致庸大致把镖信的内容说了说。男丁们发出一阵惊呼。致庸开始慷慨激昂道：“有人劝我去请镖局，还有人说就连镖局的人也怕刘黑七，就是有银子也请不到！我们都是爷们，我想过了，与其束手待毙，不如自己抄家伙，跟他们拼个鱼死网破！”

“对！跟他们拼了！”

男丁们群情激奋，纷纷挥拳呐喊。致庸大声遁：“你们中间，愿意辞工的，我决不强留；愿意留下的，就准备跟我一起守住这座宅子，跟刘黑七拼命！”

长栓首先激愤道：“二爷，我愿意留下！”

长顺也喊：“二爷，我也不走！”

紧接着众男丁们齐声道：“二爷，我们都不走！”